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Vael ne frappa pas par la force. Il frappa par le doute — et il visa juste.
Le lendemain du Conseil, un page remit à Naïa un pli sans signature. À l'intérieur, une seule feuille : la copie d'un ordre de mission, vieux d'un an, scellé du sceau des Archontes. Elle le lut, et le sol se déroba.
« Au commandant K. Drahn. Mission confidentielle. La Faille s'élargit ; le Conseil ordonne la recherche discrète d'un porteur de flamme de cendre, seul agent connu capable de sceller la déchirure. Localiser. Acquérir. Ramener à Fort-Cendre en vue du Rite de Scellement. Discrétion absolue : le sujet ne doit rien savoir de sa destination. »Sa destination. Le Rite de Scellement. Sa mort.
Et en bas, de la main de Kael, une seule ligne d'accusé de réception : « Ordre reçu. Recherche en cours. » Datée de trois semaines avant qu'un corbeau ne l'accule dans une ruelle de Bas-Sorne.
Naïa relut. Encore. Le monde sifflait à ses oreilles.
Il n'était pas tombé sur elle par hasard. Il l'avait cherchée. Le corbeau, l'enrôlement, le marché des deux bûchers, le Serment qu'il avait réclamé de sa propre voix dans la Salle — tout, depuis le premier jour, depuis la première seconde, n'avait été qu'une mission. Localiser. Acquérir. Ramener. Elle n'était pas une recrue qu'il avait sauvée. Elle était une livraison qu'il avait escortée.
Elle le trouva dans l'Âtre, là où ils s'aimaient en cachette, et lui jeta le pli au visage.
« Dis-moi que c'est faux. »
Il ramassa la feuille. Le lina. Et Naïa sut, à la façon dont le sang quitta son visage, à la façon dont le lien se referma d'un coup comme une porte de coffre, qu'il n'y avait rien à démentir.
« Où as-tu eu ça ? » dit-il, d'une voix blanche.
« Quelle importance ! » Sa voix se brisa. « C'est vrai. Tu m'as cherchée pour me livrer. Pour le Rite. Pour me brûler dans la Faille. Tout ça — » elle montra l'Âtre, eux, le lien — « tout ça, c'était quoi ? Bien escorter la marchandise ? »
« Naïa—»
« Réponds ! »
« Oui », dit-il, et le mot tomba comme une lame. « Oui, j'ai reçu cet ordre. Oui, je t'ai cherchée pour ça. À l'époque, tu n'étais qu'un nom sur une mission, une solution à un problème, et j'ai fait ce que je fais toujours : mon devoir. » Il fit un pas vers elle, et pour la première fois sa voix de fer se fendait. « Mais c'était avant. Avant la brèche. Avant l'Épreuve. Avant cette cave. Avant—»
« Avant quoi ? » Elle reculait, les larmes ruisselant. « Avant que ça devienne plus pratique de me garder consentante ? »
« Avant que je tombe amoureux de la livraison ! » cria-t-il — lui, Kael Drahn, qui ne criait jamais, et le mot résonna dans l'Âtre vide comme une détonation. Le silence retomba, terrible. « Voilà. Tu voulais l'entendre en face. Tu l'as. Je devais te livrer à ta mort, et au lieu de ça j'ai passé chaque jour depuis des semaines à chercher comment te garder en vie. J'ai trahi cet ordre le jour où je t'ai caché à l'Épreuve. Je le trahis encore maintenant, à chaque heure. »
« Tu aurais dû me le dire. »
« Comment ? » Sa voix se brisa pour de bon. « Comment dit-on à quelqu'un : je t'ai trouvée pour te tuer, et maintenant je préférerais mourir ? Il n'y a pas de bon moment, Naïa. Il n'y a pas de bonne façon. »
Elle aurait voulu le croire. Le lien, même refermé, lui soufflait qu'il ne mentait pas — que sa douleur était réelle, son amour aussi. Mais sous l'amour, il y avait le mensonge originel, et sous le mensonge, la peur la plus ancienne de Naïa : tout ce qu'on me donne, on me le donne pour mieux me prendre.
« Vael t'a envoyé ce pli », comprit Kael soudain, l'effroi le gagnant. « Il sait. Il sait pour nous, et il nous retourne l'un contre l'autre, parce qu'une arme isolée est plus facile à saisir. Naïa, c'est exactement ce qu'il veut — ne le laisse pas— »
« Ne me dis pas ce que je dois faire. » Elle était déjà à la porte, le cœur en miettes. « Pas toi. Plus jamais toi. »
Et elle le laissa là, dans l'Âtre où ils s'étaient aimés, avec un ordre de mission froissé à ses pieds et un lien qui, malgré tout, malgré la trahison, continuait de battre entre eux comme une plaie qu'aucun des deux ne savait refermer.
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