Le roman policier existe depuis 150 ans, et malgré son ancienneté, il trouve difficilement sa place dans l'institution littéraire, alors qu'il est lu par des millions de lecteurs. Sous cette étiquette se cachent en fait des réalités très différentes. Il est donc utile de retracer l'évolution historique de ce genre protéiforme, d'Edgar Poe à Daniel Pennac, pour en saisir les multiples facettes. Ce parcours suppose que soit définie la notion de genre, et que le roman policier soit bien déterminé par rapport à plusieurs domaines proches comme le fantastique, le mythe, le nouveau roman ou le fait divers. Ces explorations, principalement basées sur le récit d'énigme, nous font redécouvrir la richesse du patrimoine policier francophone, à travers les œuvres d'Emile Gaboriau, Maurice Leblanc, Gaston Leroux, Pierre Véry, Claude Aveline, Simenon et Steeman ou les auteurs du néo-polar. Au sein de la paralittérature, le genre policier est ici abordé sous l'angle générique, structurel, thématique, sociologique, historique...