Premiere tentative pour opposer systematiquement le sublime au beau avant la troisieme Critique kantienne, la Recherche philosophique sur l'origine de nos idees du sublime et du beau (1757) differencie deux types de plaisir et deux types de douleur, pour confronter, dans une perspective qui prefigure le dualisme freudien, deux types de passion. Sur ces fondements, se constituent une psychophysiologie qui oppose diametralement deux types de relation a autrui et au monde sensible, et une poetique de l'energie, selon laquelle les mots nous affectent davantage que les choses qu'ils representent. Parmi les pieces maitresses de ce livre, on notera la theorie de la terreur comme principe qui gouverne le sublime mais ne le produit pas, la definition de l'idee claire comme petite idee, la theorie de l'art comme tromperie raisonnee productrice d' infini artificiel .