L'Europe des Lumières en actes et en mots, telle est l'ambition de ce dictionnaire dont la construction intellectuelle reprend, dans l'esprit du XVIIIe siècle, la volonté d'une encyclopédie critique des savoirs et des pouvoirs, des réalités et des illusions, des notions et des idéologies. Les aires culturelles, les institutions, les catégories anthropologiques, esthétiques, philosophiques, religieuses, les genres littéraires constituent ainsi des problématiques, des essais, des analyses et des interprétations d'un système de valeurs construit autant qu'éprouvé comme un modèle de civilisation.