Pierre Bérégovoy, Édouard Balladur : les deux hommes se sont succédé, tant au ministère des Finances qu'à Matignon. Tout semble les séparer : les convictions politiques, certes, mais aussi le parcours personnel ; à gauche, un fils du peuple autodidacte, parvenu au sommet de l'État à la force du poignet, à droite, un grand bourgeois, au cursus universitaire sans faute, à la carrière sans surprise. Ils mènent cependant la même politique : obsession du franc fort, haine de l'inflation ; confrontés à la même crise, d'une ampleur imprévisible, tous deux ont négligé de prendre en compte la grogne sociale, et le désespoir des Français. Bérégovoy fut l'otage des grands commis de l'État, qu'il n'osa, ou ne sut pas, contenir. Balladur, grand commis lui-même, doit faire face aux dangers et aux rivalités issus de son propre camp. La France assoupie a plébiscité, de longs mois durant, ce Premier ministre qui l'endormait. Il y a un peu plus d'un an, Bérégovoy payait, au prix le plus fort, un échec qu'il considérait comme personnel. Aujourd'hui, les Français réveillés demandent des comptes à l'homme qu'ils avaient pris pour leur sauveur. Par un familier des grands ministères, et à partir de témoignages nombreux et inédits, l'analyse de deux destins, d'une crise, des erreurs imprévisibles et de celles qu'on aurait pu éviter.