Chargée d’histoires, l’année 1904 offre un observatoire privilégié sur le XXe siècle. En s’appuyant sur les événements qui la marquèrent en différentes régions du monde, ce livre donne à voir et à penser quelques-unes des forces motrices de cette nouvelle ère. Au Sud-Ouest africain allemand, la révolte des peuples herero et nama montre les limites d’un impérialisme européen de plus en plus contesté. Elle suscite une féroce répression qui place d’emblée le siècle sous le signe d’une brutalité dont il ne se départira pas. La prééminence européenne est également bousculée par l’émergence de nouvelles puissances. Le Japon inflige de lourds revers à la Russie lors d’un conflit qui préfigure par bien des aspects les guerres mondiales à venir. Les États-Unis, par la voix de leur président Theodore Roosevelt, assument plus ouvertement que jamais leur vocation impériale. Loin de faire contrepoids à cette marginalisation de l’Europe, l’Entente cordiale franco-britannique alimente une dynamique conflictuelle qui aboutit à l’embrasement généralisé de 1914 dont le Vieux Continent ressort très affaibli.