Par la longueur de son règne (de 1643 à 1715), la fermeté de son caractère, sa farouche volonté d’imprimer sa marque dans la durée, par l’importance des mutations sociopolitiques que connaît le pays à cette époque, le rayonnement exceptionnel des arts et des lettres, imputable en partie à son mécénat et à son propre goût, Louis XIV occupe une place majeure dans l’Histoire. Son règne, encensé par les uns, critiqué par les autres, passe pour l’apogée du classicisme et de ce qu’on a appelé improprement l’absolutisme. A la vérité, la formation d’une société nouvelle ordonnée et policée, la construction d’un Etat royal stable, le déploiement des fastes et munificences de la Cour, l’édification de la monarchie administrative ont été beaucoup plus lents qu’on ne le croit généralement, et l’image du « Roi Soleil » elle-même n’est pas apparue en un jour. Ce livre retrace le plus objectivement possible l’histoire de cette lutte pour l’ordre, la puissance, la grandeur et la gloire, après les turbulences baroques du premier XVIIe siècle, sans omettre les ombres du règne, les erreurs tragiques du roi (comme la révocation de l’édit de Nantes), les guerres, les souffrances des peuples, les difficultés économiques, sociales et religieuses, les obstacles rencontrés comme les arrogants défis du destin auxquels Louis dut faire face jusqu’au bout.