Naïs a 20 ans. Fille de "megers" (personnes qui cultivent le bien et partagent la récolte avec les propriétaires), elle tente d'échapper à la violence de son père. Quand Frédéric, le fils des maîtres de la propriété, vient s'installer pour l'été, Naïs se prend à rêver...Frédéric n'est qu'un jeune étudiant insouciant, vivant au crochet de ses parents. Ses nuits à Aix en Provence, sont peuplées de salles de jeux et lieux de perdition.Naïs, elle, est volontaire, acharnée et bien décidée à prendre ses distances d'un foyer trop oppressant.De la rencontre de ces deux êtres si dissemblables, Émile Zola nous raconte la vie, comme il sait si bien le faire : tout en demi-teinte et nuances. Rien de trop gai ou trop triste, mais une réalité dans ce qu'elle peut revêtir de plus complexe.Les personnages sont peints et étudiés avec le soucis du détail, tout comme les paysages qui les entourent.Car ce roman est aussi un merveilleux hommage à la Provence : d'Aix en Provence à l'Estaque, en passant par les séances de prêche ou le travail dans une tuilerie, Zola nous offre un tableau éclatant des côtes méditerranéennes.